Quanto ao peixe, o pirarucu é bastante extraordinário. Encontrado na bacia do rio Amazonas, é um dos maiores peixes de água doce do mundo, capaz de crescer três metros de comprimento e pesar 200 quilos.
Ele respira ar, permitindo que ele viva na água com pouco oxigênio e sobreviva um dia fora da água . Come peixes, mas também pássaros, lagartos e pequenos mamíferos , esmagando suas presas com a língua coberta de dentes.
Esta obra-prima evolucionária tem um truque ainda maior – suas escamas, que os pesquisadores compararam a um colete à prova de balas , protegem-na de ataques de piranhas. Resistentes, mas flexíveis, suas propriedades atraíram até a atenção da Força Aérea dos EUA.
A pesca excessiva levou ao declínio da população e, na década de 1990, foram tomadas medidas para proibir a pesca do pirarucu. No entanto, a pesca ilegal continuou, fazendo com que a espécie desaparecesse de partes da Amazônia. Mas graças a duas décadas de trabalho de conservacionistas e comunidades locais, esse não é mais o caso.
Além disso, o pirarucu não desapareceu dos pratos. Na verdade, o consumo é crucial para o modelo de conservação, o que significa que os brasileiros podem ter seus peixes e comê-los.
Hoje, a pesca do pirarucu é proibida no Brasil, exceto em áreas com acordos de manejo comunitário, explica João Campos-Silva, ecologista brasileiro. Campos-Silva faz parte do Institutio Juruá, uma das várias organizações que trabalham com comunidades e pescadores em programas de base para cultivar de forma sustentável e, finalmente, reviver a espécie.
Os pirarucus passam a estação chuvosa navegando pela floresta alagada onde se reproduzem, retornando aos lagos quando o nível da água baixa. Com foco no Rio Juruá e lagos ao redor no estado do Amazonas, no norte do Brasil, um programa implementado pelo Institutio Juruá há mais de uma década introduziu um censo populacional anual e calcula cotas de captura sustentável para cada lago para o ano seguinte (não mais de 30% dos peixes adultos , de acordo com as diretrizes do governo).
As comunidades locais guardam as entradas dos lagos durante todo o ano para afastar os pescadores ilegais vindos de fora da área protegida. A colheita só é permitida entre agosto e novembro, e qualquer peixe menor que 1,55 metros (5 pés 1 polegada) de comprimento é devolvido à água.
O pirarucu é um Exterminador do reino animal, mas tem um defeito fatal: é bom de comer. Chamado localmente de pirarucu, também é conhecido como “o bacalhau da Amazônia”, em virtude de sua carne branca firme e ossos mínimos. O peixe é uma importante fonte de alimento para as comunidades locais, mas também apreciado entre os clientes mais exigentes em algumas das maiores cidades do Brasil.
Francisco das Chagas Melo de Araújo, também conhecido como Seu Preto, é um líder comunitário de Xibauazinho, uma comunidade no estado do Amazonas e um dos primeiros locais a iniciar o programa. “Antes do manejo do pirarucu… não tínhamos direito de cuidar desses lagos. Os pescadores comerciais faziam pesca predatória, onde colhiam o máximo que podiam”, explica. “Nossos lagos estavam severamente esgotados e sobrepescados e o pirarucu era praticamente inexistente”.
Após 11 anos de gestão, ele diz que existem mais de 4.000 pirarucu nos lagos da comunidade.
A pesquisa de Campos-Silva sobre lagos ao redor do rio Juruá no mesmo período descobriu que a população de pirarucu mais que quadruplicou. À medida que a população cresceu, o pirarucu migrou para novos lagos, expandindo seu alcance. Ele estima que agora existam cerca de 330.000 pirarucu vivendo em 1.358 lagos em 35 áreas manejadas, com mais de 400 comunidades envolvidas no manejo.
A renda da pesca comunitária está “gerando benefícios sociais claros”, diz ele, financiando escolas e melhorias de infraestrutura, previdência social e saúde, além de aumentar a igualdade de gênero.
Francisco das Chagas Melo de Araújo, também conhecido como Seu Preto (atrás à esquerda), um líder comunitário do estado do Amazonas, ao lado de um pirarucu capturado de forma sustentável.
Raimunda Pires de Araújo, filha de Seu Preto, diz que não tinha renda antes do programa de manejo. Ela agora é responsável pelo processamento e limpeza do pescado e está ganhando dinheiro. “Esse tipo de oportunidade aumenta nossa autonomia para lutar por uma vida melhor”, diz ela.
“Nosso trabalho tem sido reconhecido nacional e internacionalmente, aumentando nosso orgulho e respeito de outras comunidades e organizações”, diz seu pai. “Agora temos a oportunidade de ajudar outras comunidades a se capacitarem.”
Sua mensagem para os pescadores ilegais? “Organize-se.” Seu Preto diz que eles devem aderir a um programa de pesca legal e começar a colheita sustentável. “O maior orgulho que você pode ter é (pegar) e ninguém tem o direito de pegá-lo.”
Campos-Silva espera que o ciclo de feedback positivo criado pelo programa incentive mais comunidades a se envolverem e, em última análise, ajude a preservar mais a vida selvagem da Amazônia.
“Estamos enfrentando um declínio global de grandes vertebrados”, diz ele. “Aqui temos um caso muito positivo que mostra claramente que podemos juntá-lo, por diversas necessidades de conservação e sociais.”
